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Esistono numerose tipologie di associazioni: associazioni di promozione sociale, associazioni non riconosciute, movimenti, gruppi e loro coordinamenti o federazioni (termini con cui si indica qualunque gruppo di persone che si organizza per gestire un interesse comune).
Le associazioni possono avere caratteristiche e finalità di tipo culturale, assistenziale, ricreativo, sociale, sportivo etc.
Le associazioni sono enti costituiti da più persone per il raggiungimento di scopi ben definiti, in genere con finalità solidali. La presenza di un nucleo più o meno esteso di associati è fondamentale per la nascita e la gestione di un’associazione.

Le Associazioni si dividono in due grandi categorie: riconosciute e non riconosciute.
Le associazioni non riconosciute, come quelle riconosciute, nascono in seguito a un accordo degli associati: tale accordo si manifesta nel contratto di associazione, cioè nell'atto costitutivo. In questa categoria rientrano la maggior parte delle associazioni.
Le associazioni riconosciute sono quelle associazioni con personalità giuridica, vale a dire quegli organismi dotati di autonomia patrimoniale. Questo significa che hanno chiesto ed ottenuto il riconoscimento dello Stato o delle Regioni. Una volta ottenuto il riconoscimento acquistano l'autonomia patrimoniale, la limitazione di responsabilità degli amministratori, la possibilità di accettare eredità, legati e donazioni e di acquistare immobili.